天，刚蒙蒙亮。
冰冷的晨露还挂在枝头，汪家府邸的大门外，却已经黑压压地跪了一片人。
这些人，无一不是扬州城里有头有脸的商号掌柜。就在三天前，他们还跟在刘振云身后，对汪家和沈素心百般嘲讽，恨不得食其肉、寝其皮。
而现在，他们个个面如土色，衣衫不整，如同丧家之犬，跪在冰冷的青石板上，连头都不敢抬。
一夜之间，天翻地覆。
刘家栽赃不成，反被一网打尽，父子双双下狱，家产尽数被查抄的消息，如同一场十二级的地震，彻底震碎了他们的胆子！
那个看似柔弱的女子，根本不是什么初出茅庐的丫头，而是一尊杀伐果断、算无遗策的活阎王！她不仅能用算盘杀人，更能用律法诛心！
“完了……这次真的完了……”一个掌柜抖如糠筛，嘴唇发白。
“谁能想到，那座货仓竟然……竟然成了刘家的产业！沈盟主这一手，简直是神鬼莫测啊！”
“现在说这些还有什么用！我们当初可是明着站队刘家的，如今刘家倒了，下一个……下一个肯定就轮到我们了！”
恐惧，如同瘟疫般在人群中蔓延。他们不敢跑，因为他们知道，在扬州这片地界上，他们已经无路可跑。他们只能跪在这里，用最卑微的姿态，祈求那个女子能网开一面，饶他们一条狗命。
“嘎吱——”
紧闭的朱漆大门，终于缓缓打开。
众人心中一紧，纷纷抬起头。
走出来的，却不是沈素心，而是她那位最得意的女弟子，小环。
小环的目光冷冷地扫过跪在地上的众人，脸上没有半分同情，扬声道：“盟主说了，她没空见各位。诸位送来的厚礼，也请原样带回。汪家，不收！”
说完，她竟“砰”的一声，就要关上大门！
众人顿时急了！
这是连一个解释的机会都不给他们啊！
“小环姑娘！小环姑娘留步！”为首的王掌柜连滚带爬地扑到门前，死死扒住门框，老泪纵横地哭喊道：“求姑娘跟盟主通融一声！我们……我们都是被刘振云那个老贼蒙蔽了啊！我们有眼不识泰山，我们罪该万死！求盟主大人有大量，给我们一条活路吧！”
“是啊！求盟主给我们一条活路吧！”
众人齐刷刷地磕下头去，额头撞在青石板上，发出“砰砰”的闷响。
大门内，一片寂静。
就在所有人感到绝望之时，那个他们既敬畏又恐惧的声音，终于响了起来。
“活路？”
沈素心缓步而出，她今日只穿了一件素色的长裙，未施粉黛，却自有一股令人不敢直视的威仪。
她居高临下地看着跪在脚下的众人，眼神平静无波。
“我若是不给你们活路，你们现在，应该已经在大牢里，陪着刘家父子了。”
一句话，让所有人浑身一颤，冷汗瞬间浸透了后背。
没错，以她如今的手段和势力，想把他们这些“从犯”一并送进大牢，简直易如反掌。她没有这么做，已经是天大的恩赐。
王掌柜反应最快，立刻重重磕头：“盟主仁慈！盟主大恩大德，我等永世不忘！”
“别急着谢恩。”沈素心打断了他，声音依旧清冷，“死罪可免，活罪难逃。我留着你们，不是因为我仁慈，而是因为你们，还有用。”
她顿了顿，目光扫过每一个人，仿佛能看穿他们内心最深处的恐惧和欲望。
“刘家倒了，你们以为扬州商界就太平了？错了。”
“朝廷的‘一条鞭法’就像一把悬在头顶的利剑，随时都会落下。外有官府苛税，内有同行倾轧，你们像现在这样一盘散沙，各自为战，就算没有我沈素心，也迟早会被吞得连骨头渣子都不剩！”
这番话，如同一盆冰水，将众人心头那点侥幸彻底浇灭。
是啊，刘家倒了，可还有李家、张家，还有来自苏州、杭州的虎狼之辈。他们这些小鱼小虾，在这场商业的惊涛骇浪里，随时都可能倾覆。
看着众人脸上变幻的神色，沈素心知道，火候到了。
她终于抛出了自己的条件，一个让他们无法拒绝，也无力反抗的阳谋。
“所以，我给你们指一条真正的活路。”
“从今日起，我要成立一个真正的‘扬州商盟’！”
“想活命的，就带着你们所有的身家产业，加入商盟。从此以后，商盟将共享所有渠道，统一定价，共抗风险。你们所有商号的账目，都必须交由我的‘第一账房’统一托管审计，确保公平公正，再无人能从中作梗。”
“换句话说，我要你们把命脉，交到我的手上。”
“当然，你们也可以选择拒绝。”沈素心笑了，那笑容里带着一丝睥睨天下的傲气，“那样的话，汪家和商盟的大门，永远不会为你们敞开。你们的下场，会比刘家更惨。”
顺我者昌，逆我者亡！
整个汪家门前，鸦雀无声，落针可闻。
所有人都被沈素心这番话给镇住了。
这是何等的气魄！何等的手段！
她不要他们的钱，不要他们的地，她要的，是整个扬州商界的绝对控制权！
这是阳谋，是他们唯一的生路，却也是一道将他们所有身家性命都捆绑在她战车上的枷锁。
短暂的死寂之后，王掌柜第一个做出了选择。他再次重重叩首，声音嘶哑却无比坚定：“我……我王家，愿意！愿加入商盟，从此唯沈盟主马首是瞻！”
他想得很明白，与其在外面被豺狼活活咬死，不如跟着一头猛虎，至少还能分一杯羹。
有人带头，其他人也纷纷反应过来，争先恐后地表明忠心。
“我李家也愿意！”
“还有我赵家！”
“愿为盟主效死！”
一时间，表态之声此起彼伏。曾经的敌人，在绝对的实力面前，尽数低下了他们高傲的头颅。
然而，就在这一片“归顺”声中，一个不和谐的声音，却突兀地响了起来。
“我——不——同——意！”
众人循声望去，只见一个年过花甲，精神矍铄的老者，从人群中缓缓站了起来。
正是扬州百年老字号，“孙记”绸缎庄的孙老掌柜。
孙家以保守著称，根基深厚，在扬州商界自成一派，颇有威望。
孙老掌柜抚着自己的山羊胡，一脸傲慢地看着沈素心，冷哼一声：“黄毛丫头，好大的口气！我孙家在扬州立足百年，靠的是诚信经营，童叟无欺，而不是你这种下三滥的阴谋诡计！”
“想让我把祖宗传下来的基业交到你手上？简直是痴人说梦！”
他环顾四周，对着那些刚刚宣誓效忠的掌柜们，痛心疾首地说道：“你们这群没骨气的家伙！宁愿给一个丫头当狗，也不愿守着祖宗的产业堂堂正正地做人吗？”
被他骂的众人，个个面红耳赤，却不敢反驳。
沈素心看着这个跳出来唱反调的老头，眼神里没有丝毫波澜。她知道，想彻底整合扬州，就必须杀鸡儆猴，立下绝对的威信。
而眼前这个自恃清高的老顽固，就是最好的一只鸡。
孙老掌柜见无人敢应和，自觉没趣，他最后狠狠地瞪了沈素心一眼，拂袖而去，一边走还一边撂下狠话：
“我孙家不信你这一套！我倒要看看，离了你沈素心，我们是不是就活不下去了！”
他昂首挺胸地走了，留下了一个无比坚决的背影。
沈素心看着他远去的方向，嘴角微微上扬，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
她转头，对汪以安轻声说了一句：
“传令下去。”
“他想看看，那就让他……看个清楚。”